Кларнет - один из немногих музыкальных инструментов, о дате появления которых можно сказать более или менее определённо. Исследователи сходятся на том, что он создан в 1701 году нюрбергским мастером деревянных духовых инструментов Иоганном Кристофом Деннером (1655-1707), который усовершенствовал старинную французскую свирель шалюмо. Два принципиальных различия позволяют говорить о рождении нового инструмента: Во-первых, Деннер заменил трубочку с надрезным язычком камышовой пластинкой - тростью, прикреплённой к деревянному мундштуку, и убрал камеру, в которой она находилась (характерная черта инструментов эпохи Ренессанса), что позволило, изменяя давление губ исполнителя на трость, оказывать влияние на качество получаемого звука. Во-вторых, он ввёл клапан доудецимы, облегчающий передувание, и , тем самым, расширил диапазон нового инструмента. Звуки верхнего диапазона кларнета напоминали современникам тембр высокой трубы - кларино (clar - светлый, ясный), что и дало название инструменту - уменьшительное итальянское clarinetto.

К середине VXIII века известны отдельные случаи применения нового инструмента в оркестровых партитурах, а в 1755 году кларнеты были введены во все французские военные оркестры. Стараниями многих музыкальных мастеров, среди которых следует назвать сына Деннера - Якоба, Бертольда Фрица, Иосифа Беера и Ксаверия Лефевра, кларнет был усовершенствован, и к концу века занял прочное место в в европейских оркестрах. Однако, аппликатурные трудности, присущие кларнету конструктивно (см. "немного физики"), не позволяли свободно играть во всех тональностях.

Исполнители и мастера находили выход из этой ситуации в том, что создавали инструменты разного размера, звучащие в той или иной тональности в зависимости от своей длинны. Эта проблема полностью не решена и до сих пор, и современные профессионалы-кларнетисты носят в футлярах два инструмента: "in B", транспонирующий на большую секунду вниз, и "in A", транспонирующий на малую терцию вниз. Прочии же разновидности (см. галерею), используются, скорее, не для удобства игры, а по причине своего различного тембра. (Хотя композиторы, начиная с В.-А. Моцарта, используют и различие в тембрах кларнетов "in B" и "in A")

Кларнет принадлежит семейству деревянных духовых инструментов. В группу объединяются инструменты не по признаку материала, из которого они изготовлены, хотя большинство из них действительно деревянные, а по особенностям конструкции: высота звука изменяется путём открытия и закрытия отверстий, просверленных в стволе инструмента. К группе, в современном оркестре, относятся, помимо кларнета, флейта, гобой, фагот и саксофон (все со своими разновидностями). Так же, по указанному признаку, к ней можно отнести блок-флейту и многочисленные народные инструменты: жалейку, зурну, най и т.д.
Но в ряду своих собратьев кларнет выделяют несколько уникальных отличий, определяемых акустическими особенностями звукообразования. Главное, определяющее все прочие, конструктивное отличие состоит в том, что кларнет – инструмент, имеющий цилиндрическое, а не коническое сверление канала ствола. (Флейта, тоже цилиyдрический инструмент, имеет оба открытых конца канала). Благодаря этому звук в канале возникает как в "закрытой трубе", т.е. присутствуют только один узел и одна пучность.